Joseph Ronald Barbera urodził się jako syn sycylijskich emigrantów w dzielnicy Małej Italii na Manhattanie. W czasie Wielkiego Kryzysu pracował jako chłopiec na posyłki. W 1932 roku zatrudnił się w Van Bauren Studio, gdzie rozpoczął karierę jako grafik i scenarzysta. Studio zakończyło działalność w 1936. Wtedy Barbera przeniósł się do MGM i to był właściwy początek jego imponującej, bo trwającej siedemdziesiąt lat kariery giganta filmu rysunkowego. Przełomowe okazało się dla niego spotkanie z Williamem Hanną w 1938. Wspólnie tworzyli krótkometrażowe filmy animowane, które już wkrótce miały zapewnić im sławę trwającą do dzisiaj. W 1940 roku powstał pierwszy film z serii Tom i Jerry: nosił tytuł "Puss Gets the Boot" i przyniósł Hannie i Barberze pierwszą nominację do Oskara w kategorii najlepszego animowanego filmu krótkometrażowego. W sumie seria o pechowym kocie i sprytnej myszy doczekała się w tej kategorii czternastu nominacji i siedmiu Nagród Akademii. W latach sześćdziesiątych, już jako Hanna-Barbera Productions, panowie ustalili swoją reputację największej potęgi telewizyjnej, jeśli chodzi o film animowany. Całe pokolenia chowały się na "Jetsonach", "Misiu Yogi", "Flinstonach" czy "Scooby-Doo". William Hanna i Joseph Barbera uzupełniali się rewelacyjnie, wspólnie tworzyli duet absolutny. Po śmierci Hanny w 2001 roku Barbera nadal pozostał aktywny zawodowo: był producentem wykonawczym nowej serii o Scooby Doo i o Tomie i Jerrym, był także współtwórcą "The Karateguard" (2005) krótkometrażowego filmu animowanego z nieśmiertelnym kocio-mysim duetem w roli głównej, stanowiącego swoisty hołd dla rodzaju metrażu, który Hannie i Barberze zapewnił poczesne miejsce w annałach kinematografii. Zmarł w sędziwym wieku 95 lat w swoim domu w Los Angeles.