Urodził się w wielodzietnej rodzinie irlandzkiej. W młodości marzył, by zostać zawodowym graczem w rugby, jednak nie pozwolił mu na to stan zdrowia. Aktorsko osiągnął najwięcej w jesieni życia. Przez długie lata grał w popularnych, ale często słabych filmach, zdarzało mu się też popełniać niepotrzebne błędy w wyborze ról. Jego najlepsze kreacje przypadają na lata dziewięćdziesiąte. Zagrał wtedy w "Bez przebaczenia", "Czasie Patriotów", wspaniałą dramatyczną rolę w "The Field" Jima Sheridana, żeby wreszcie po "Gladiatorze" świat ogłosił wielki come - back Richarda Harrisa. Rolę Albusa Dumbledore w ekranizacji powieści J.K. Rowling "Harry Potter i kamień filozoficzny" przyjął jedynie dlatego, że jedenastoletnia wnuczka zdecydowanie zagroziła zerwaniem wszelkich kontaktów, jeśli tego nie zrobi. Dał się przekonać jej argumentom i zagrał rolę, która niespodziewanie przywróciła mu utraconą popularność. Niestety, ciężka choroba - ziarnica złośliwa, znana również jako choroba Hodgkina - przerwała renesans jego kariery. Zmarł kilka tygodni po premierze drugiej części Harry'ego Pottera. Miał zaledwie 72 lata.