Urodzony jako John Charles Carter w Evanston, Illinois. Wysoki, potężnie zbudowany, atletyczny, znakomicie się sprawdzał jako odtwórca ról herosów, biblijnych bohaterów, słynnych postaci historycznych w pełnych rozmachu i fantazji epickich produkcjach. Zadebiutował w 1941 i przez kilka lat intensywnie zabiegał o uznanie, które wreszcie zapewnił sobie w 1950 roku rolą Marka Antoniusza w filmie "Juliusz Cezar", a potwierdził dwa lata później, pojawiając się u boku Jamesa Stewarta w "Największym widowisku świata" (Greatest Show on Earth, 1952). W latach 50. był już rozpoznawany i popularny, zarówno na małym, jak i na dużym ekranie. Był Mojżeszem w "Dziesięciorgu przykazaniach" (The Ten Commandments, 1956), pojawił się w klasycznym filmie noir "Dotyk zła" (Touch of Evil, 1958). Rok później powstał zaś film, z którym do dzisiaj jest najlepiej kojarzony - "Ben Hur", który przyniósł mu Oscara. Równie szeroko rozpoznawana jest chyba tylko jego rola z "Planety małp" (Planet of the Apes, 1968). W międzyczasie był również Janem Chrzcicielem ("Opowieść wszech czasów" - The Greatest Story Ever Told, 1965) i Michałem Aniołem ("Udręka i ekstaza" - The Agony and Ecstasy, 1965). Inne filmy z jego udziałem to "Biały kanion" (The Big Country, 1958); "Cyd" (El Cid, 1961); "Bitwa o Midway" (Midway, 1976). W latach 80. i 90. często pojawiał się w serialach telewizyjnych. Wyszedł zwycięsko z walki z rakiem prostaty. W 2002 roku wycofał się z czynnej kariery po tym, jak zdiagnozowano u niego Alzheimera. Zaprzysięgły konserwatysta, surowy i bezkompromisowy w poglądach politycznych, był jednak również aktywnym orędownikiem w walce o prawa obywatelskie. Przyjaciele nazywali go "Chuck". Nigdzie nie ruszał się bez ulubionego przysmaku: masła orzechowego. Miał 85 lat.