Urodził się jako Elias Kazanjoglou. Z pochodzenia Grek. Niespecjalnie lubiany w środowisku Hollywood z uwagi na swoje przekonania i działalność polityczną. Kiedy otrzymał honorowego Oskara za całokształt twórczości, część osób obecnych na sali demonstracyjnie okazała swoją obojętność. Niemniej, był odważnym, bezkompromisowym, dojrzałym twórcą, któremu zawdzięczamy takie arcydzieła, jak "Tramwaj zwany pożądaniem", "Na nabrzeżu", "Ameryka, Ameryka", "Na wschód od Edenu", "Viva Zapata!" czy "Dżentelmeńska umowa". Cenił sobie aktorów - buntowników, jak Marlon Brando, James Dean czy Montgomery Clift. Był zdecydowanym zwolennikiem aktorskiej metody Stanisławskiego. Jego syn, Nicholas Kazan, jest również scenarzystą i reżyserem. Ostatni film Elia Kazan nakręcił w 1976 roku, najbardziej płodny okres jego twórczości zakończył się wraz z "Ameryka, Ameryka". Zmarł mając 94 lata.