Za młodu fascynowała go muzyka, studiował również fotografię - do tej pasji wrócił zresztą w ostatnich latach życia. Ostatecznie jednak zdecydował się na karierę reżysera filmowego i chociaż ciężko go zaliczyć do grona najwybitniejszych, to jednak zawdzięczamy mu wiele wzruszeń: to właśnie on stał za kamerą, gdy powstawał film "Gwiezdne Wojny: Imperium kontratakuje". Pierwsze szlify zdobywał jako dokumentalista i reżyser seriali telewizyjnych, wiele wówczas podróżował i sprawdzał się w różnych rolach: montażysty, operatora czy scenarzysty. Jako reżyser filmów pełnometrażowych debiutował w 1958 roku ("Stakeout on Dope Street"). Uznanie i nominację do Złotej Palmy w Cannes przyniósł mu "Pasterz przestępców" (Hoodlum Priest, 1961). Telewizyjny "Atak na Entebbe" (Raid on Entebbe, 1977) miał dziesięć nominacji do nagrody Emmy i zdobył również Złoty Glob. Potem były jeszcze "Oczy Laury Mars" (Eyes of Laura Mars, 1978) i wreszcie "Imperium kontratakuje". Wbrew temu, czego moglibyśmy się spodziewać, Kershner nie przyjął propozycji Lucasa z radosnym entuzjazmem, wręcz przeciwnie, w pierwszym odruchu odmówił. Dał się jednak przekonać i w ten sposób powstał najlepszy element trylogii w sześciu częściach. Przygoda z Gwiezdnymi Wojnami nie wpłynęła jednak dobrze na karierę Kershnera. Po "Nigdy nie mów nigdy" (Never Say Never Again, 1983), "RoboCopie 2"(1990) i kilku odcinkach "SeaQuest" wycofał się z przemysłu filmowego, jeśli nie liczyć kilku aktorskich przygód ("Ostatnie kuszenie Chrystusa", "Na zabójczej ziemi"). Długo walczył z rakiem płuc. Miał 87 lat.