Urodzona jako Phyllis Kirkegaard, z pochodzenia Dunka. Zanim rozpoczęła przygodę ze srebrnym ekranem, pracowała jako kelnerka i ekspedientka w perfumerii. Wypatrzył ją łowca ze studia MGM w 1950 i wtedy też nastąpił jej debiut filmowy, w "Our Very Own". Nieco później podpisała stały kontrakt; najpierw z MGM, a potem z Warner Brothers. Apogeum jej kariery nastąpiło w latach pięćdziesiątych, kiedy pojawiała się często zarówno w filmach kinowych, jak i telewizyjnych. W telewizji zresztą odnajdywała się swobodniej, niż na dużym ekranie. Najsłynniejsza duża produkcja z jej udziałem to "Dom Woskowych Ciał" (House of Wax, 1953) u boku Vincenta Price'a. W pamięci telewidzów zapisała się szczególnie jej interpretacja Nory Charles - żywiołowej żony i zawodowej partnerki detektywa-amatora Nicka Charlesa (Peter Lawford) w serialu NBC "Pościg za Cieniem" - "The Thin Man" (1957-1959). W kinowej wersji w tych samych rolach wystąpili Myrna Loy i William Powell. Za rolę Nory Phyllis otrzymała nominację do nagrody Emmy w 1959 roku. W latach siedemdziesiątych wycofała się z czynnej kariery i poświęciła zadaniom specjalisty od public relations w CBS News. Była również społeczną aktywistką, czynnie działała na rzecz zniesienia kary śmierci. Lekko utykała na jedną nogę, zapewne w następstwie choroby przebytej w dzieciństwie. W ostatniej dekadzie zupełnie zniknęła z życia publicznego, cierpiała na ciężką odmianę artretyzmu. Zmarła w swoim domu w Woodlands w Kalifornii, mając 79 lat.