Mladen George Sekulovich urodził się w Chicago jako syn Czechosłowaczki i Serba. Przez pierwsze lata życia nie nauczył się nawet słowa po angielsku. Jak większość młodych mężczyzn w Gary w Indianie, w którym się wychowywał i w którym chodził do szkoły, po zakończeniu edukacji zatrudnił się w miejscowej fabryce. Spędził tam trzy lata, aż do wybuchu Wielkiego Kryzysu. Wtedy opuścił dom i wyjechał do Arkansas, gdzie najpierw skończył kolegium nauczycielskie, a następnie szkołę teatralną Goodmana. Po przeprowadzce do Nowego Jorku zaangażował się w działalność grupy o nazwie Group Theater, zrzeszającej młodych reżyserów i aktorów marzących o zmianie oblicza współczesnego teatru. Zaprzyjaźnił się z reżyserem Elią Kazanem, który namówił go do wymyślenia sobie pseudonimu, ze scenarzystą Tennessee Williamsem i aktorem Kirkiem Douglasem. W 2008 roku Karl Malden i jego żona Mona obchodzili 70. rocznicę ślubu, stając się tym samym trzecią rekordową pod względem stażu parą w historii Hollywood, zaraz za Peggy i Normanem Lloydami oraz Artem Linkletterem i Lois Forster. Karl otrzymał Oskara w 1952 za drugoplanową rolę w "Tramwaju zwanym pożądaniem" (Streetcar named desire, 1951) i był ponownie nominowany kilka lat później za "Na nabrzeżach" (On the waterfront, 1954). Inne jego znane role to "Baby Doll" (1956), "Gypsy" (1962), "Patton" (1970) i przede wszystkim cieszący się ogromnym uznaniem serial "Ulice San Francisco" z młodziutkim Michaelem Douglasem (1972).