Urodził się w Lille we Francji, studiował w Paryżu, okazał się jednak niezbyt pilnym uczniem, przedkładającym pasję aktorską nad wykształcenie akademickie. Jego debiut teatralny i filmowy nastąpił mniej więcej w tym samym czasie: na ekranie pojawił się po raz pierwszy w "Gigi" (1949), w teatrze zadebiutował rok później. Pierwszą znaczącą rolę filmową zagrał u reżyserki z nurtu francuskiej Nowej Fali, Agnes Varda, w "La Pointe-Courte" (1956). Popularność przyniósł mu występ u Louisa Malle'a w "Zazie w metrze" (Zazie dans le metro, 1960). Widzom spoza Francji jest znany przede wszystkim ze znakomitej roli Alfredo w "Cinema Paradiso" (Nuovo Cinema Paradiso, 1988) oraz poety Pablo Nerudy w "Il Postino" (1994). Miał na koncie pięć nominacji, z czego dwie wygrane, do Cezarów - francuskich odpowiedników Nagród Akademii. W 2005 został kawalerem Legii Honorowej. Prywatnie był znany ze swojego uwielbienia dla psów, dobrej kuchni i ekskluzywnych cygar. Społeczność Carcassonne, miasta na południu Francji, gdzie mieszkał przez ponad trzydzieści lat, znała go również jako aktywnego i hojnego patriotę lokalnego. Zmarł na raka - miał 76 lat.