Bohater marynarki wojennej, który przeżył atak na Pearl Harbour. Zawsze twierdził, że film jest dla niego metodą, by "zgarnąć dużo pieniędzy i uciec z powrotem na scenę". Wierzył w potęgę i magię teatru. Lepiej się czuł na drugim planie niż na pierwszym. Rozpoznawalny z uwagi na bardzo charakterystyczny, chrapliwy głos, lubił zmiany i nigdy nie pozwolił, by go zaszufladkowano i przypisano do określonego gatunku filmowego. Można go zobaczyć w westernach, komediach, dramatach, thrillerach, filmach historycznych i kostiumowych, wojennych, ekranizacjach wielkich dzieł literatury. Nigdy nie miał urody amanta, z czego uczynił jednak swój atut. Na trzy nominacje, zdobył dwa Oskary, za "Julię" i "Wszystkich ludzi prezydenta". Inne jego pamiętne role to "Dawno temu na Dzikim Zachodzie", "Ballada o Cable Hogue'u", "Tora!Tora!Tora!", "Pat Garret i Billy the Kid", "Melvin i Howard", "Filadelfia" i "Magnolia" - przejmująca rola umierającego potentata telewizyjnego okazała się być jego wielkim pożegnaniem z ekranem i jednocześnie ponurym proroctwem: niedługo po zakończeniu zdjęć rozpoznano u niego raka płuc. Zmarł mając 78 lat.