Urodził się w Londynie. Nakręcił w sumie 26 filmów, z których najsłynniejsze to "Maratończyk", "Krwawa niedziela", "Nocny kowboj" oraz "Sokół i koka". Za "Nocnego kowboja" otrzymał Nagrodę Akademii. Jego zasługą jest wypromowanie kilku tak obecnie znanych nazwisk, jak Julie Christie, Jon Voight i Dustin Hoffman. Najchętniej kręcił thrillery i dramaty. Twierdził, że jako reżysera bardziej interesuje go pokazywanie porażki niż zwycięstwa, tchórzostwa niż odwagi. Jego bohaterowie to często ludzie przegrani, zagrożeni, desperacko walczący z wiatrakami. Przedkładał mrok i pesymizm nad happy end. Prywatnie był pogodnym, uśmiechniętym człowiekiem. Zmarł w Palm Springs. Miał 77 lat.