Urodził się w Suchej, wówczas leżącej na terenie Austro - Węgier, obecnie zaś Polski. Na szczęście dla kina, Billy Wilder (w metryce zapisany jako Samuel) zrezygnował z młodzieńczych marzeń o karierze prawnika. Był scenarzystą i reżyserem. Zdobył Nagrodę Akademii za reżyserię i scenariusz "Garsoniery"(nagrodzonej również w kategorii "najlepszy film"), a także za reżyserię i scenariusz "Lost weekend" (również najlepszy film roku). Inne jego dzieła wyróżniane nominacjami przez Akademię to "Ninotchka", "Pół żartem, pół serio", "Sabrina", "Bulwar zachodzącego słońca" (Oskar dla Wildera za scenariusz) i "Double Indemnity". Stworzył nową jakość komedii, która do tej pory jest uważana za wzorcową, i wskrzesił tradycję film - noir. Jego ulubioną gwiazdą był Jack Lemmon, a idolem niemiecki reżyser Ernst Lubitsch. Bardzo mu zależało na wyreżyserowaniu "Listy Schindlera", lecz Steven Spielberg wolał zająć się tym projektem sam. Wilder powiedział później, że mogłoby to być jego najbardziej osobiste dzieło - matka i ojczym mistrza zginęli w obozie koncentracyjnym. Był znany z ciętego języka i niewyczerpanej energii. Wszędzie było go pełno, nie mógł usiedzieć na miejscu, przez co często bywał określany jako "mały i fertyczny" podczas gdy w rzeczywistości miał ponad metr osiemdziesiąt wzrostu. Przeszedł na emeryturę w 1981 roku. Uznany legendą już za życia, zmarł na zapalenie płuc w swoim domu w Beverly Hills, mając 96 lat.