Naprawdę nazywała się Shirley Schrift, dla potrzeb kariery przyjęła panieńskie nazwisko matki. Przyjaciółka i współlokatorka niejakiej Normy Jean Baker, nauczyła ją kilku kokieteryjnych sztuczek, które na zawsze już będą kojarzone z ekranowym wizerunkiem Marylin Monroe. Czterokrotnie nominowana do Oskara, w tym tylko raz za pierwszy plan ("Miejsce w słońcu" - A place in the sun, 1951) zdobyła statuetkę dwukrotnie, za "Dziennik Anny Frank" (The Diary of Anne Frank, 1959) i "W cieniu dobrego drzewa" (A patch of blue, 1965). W 1973 wyżej od jej kreacji w "Tragedii Posejdona" (Poseidon Adventure) oceniono rolę Eileen Heckart - "Motyle są wolne" (Butterflies are free). Swojego pierwszego Oskara Shelley ofiarowała Muzeum Anny Frank w Amsterdamie. Ponadto znana z takich filmów, jak "Wielki Gatsby" (Great Gatsby, 1949), "Noc myśliwego" (The Night of the Hunter, 1955), "Lolita" (1962), "Alfie" (1966), "Krwawa mamuśka" (Bloody Mama, 1970), "Następny przystanek, Greenwich Village" (Next Stop, Greenwich Village, 1976), "Sztukmistrz z Lublina" (The Magician of Lublin, 1979), "Portret Damy" (The Portrait of a Lady, 1996). Występowała też w znanych telewizyjnych programach, jak "Here's Lucy" czy "Roseanne". Będąc już w średnim wieku, często i chętnie pokazywała się w popularnych talkshows. Była znana z bezkompromisowości i niezwykle ciętego języka. Jeśli chciała wyrazić głośno jakąś opinię, robiła to, nie bacząc, czy kogoś urazi. Wychowanka nowojorskiego Actor's Studio i podopieczna Charlesa Laughtona, uznanie zdobyła sobie nie dzięki wizerunkowi seksbomby, którego nie miała, lecz ciężką pracą i wysiłkiem. Była chrzestną matką aktorek Sally Kirkland i Laury Dern. Czterokrotnie zamężna, dochowała się jednej córki, Vittorii, ze związku z włoskim aktorem Vittorio Gassmanem. Warto tu dodać, że ich wspólny film "La bomba" (1999) okazał się być ostatnim występem na srebrnym ekranie i dla niej, i dla niego - Gassman zmarł w 2000 roku. Zawał serca, który Shelley przeszła w październiku 2005, mocno nadwątlił jej siły. Kolejnego już nie przeżyła. Miała 86 lat.